Este relato, escrito en los albores de la Primera Guerra Mundial, es uno de los relatos más estremecedores de Franz Kafka. Crecano temáticamente a "El proceso" y "La condena", cuenta la historia de un explorador que descubre, al llegar a una exótica isla, una colonia penitenciaria en la que no rige tribunal alguno, si no una sofisticada máquina que dicta sentencia y ejecuta a los condenados.
Franz Kafka (Praga, 1883 – Kierling, Austria, 1924), nacido en el seno de una familia judía, se doctoró en derecho en 1906, tras lo cual trabajó durante años como funcionario en el Instituto de Seguros de Accidentes de Trabajo de Praga, actividad que compaginó con la escritura. En vida publicó únicamente relatos, entre ellos La condena (1913), El fogonero (1913)—ambos publicados en Acantilado— y La transformación (1915). Sus célebres novelas—El desaparecido (1927), El proceso (1925) y El castillo (1926)—vieron la luz póstumamente, y contribuyeron a la consolidación del prestigio del escritor, hoy reconocido como fundamental de la literatura del siglo xx.
