La obra es la novela más autobiográfica de Émile Zola, trasunto de su amistad con Cézanne y reflejo de su posición de ferviente defensor de Manet, Monet y de las vanguardias de la época contra el conservadurismo de la Academia francesa. El pintor Claude Lantier sueña con revolucionar la escena artística de París con su estilo innovador, pero solo encuentra frente a sí puertas cerradas. Enamorado de Christine, la mujer que le sirve de modelo para su gran obra inacabada, y enredado en una amistad complicada con el novelista Sandoz, su historia es la del dolor de la creación incomprendida y la búsqueda de los grandes ideales que lo cambian todo. Perteneciente al ciclo naturalista de los Rougon-Macquart, como Naná o Germinal.
